Gli inchiostri per la stampa e la scrittura hanno diverse formulazioni, e anche all'interno di quelle categorie ci sono variazioni, ma in generale gli inchiostri comprendono pigmento e veicolo, con il pigmento che fornisce il colore e il veicolo costituito da sostanze chimiche utilizzate per stabilizzarlo e prevenire un'asciugatura precoce. Il 90% dell'inchiostro prodotto è inchiostro per stampante, con inchiostro da scrivere che rappresenta una piccola minoranza.
L'inchiostro moderno della stampante contiene modificatori di pH o umettanti che impediscono l'asciugatura precoce e legano e alleano le resine polimeriche e gli agenti anti-schiuma che impediscono la formazione di inchiostro. Sono inclusi anche i modificatori della reologia per addensare la composizione, gli agenti bagnanti tensioattivi per regolare le proprietà della superficie dell'inchiostro e dei biocidi per impedire che funghi e altri organismi colonizzanti danneggino l'inchiostro.
La maggiore differenza tra la scrittura e gli inchiostri di stampa è che gli inchiostri da scrittura utilizzano i colori, mentre gli inchiostri della stampante utilizzano pigmenti. I coloranti sono materiali solubili, che li rendono poco adatti alle rapide esigenze e soluzioni di fissaggio delle stampanti, sebbene funzionino perfettamente con i tempi più lunghi coinvolti nella scrittura a mano. I pigmenti, tuttavia, sono insolubili e non si macchiano facilmente.
A volte le sostanze inorganiche come l'argilla vengono aggiunte alle soluzioni di inchiostro come estensori: materiali destinati a occupare spazio e a fornire il corpo riducendo il costo del carico nel pigmento. Queste sostanze a volte comprendono percentuali significative di una determinata formulazione di inchiostro.
