Secondo la National Oceanographic and Atmospheric Administration, la diffusione del fondale marino è causata dal flusso di roccia di plastica del mantello sotto la crosta oceanica terrestre. Questi flussi costringono il fondo marino a separarsi, permettendo al mantello pressurizzato di forzare il suo verso l'alto, causando una catena di prese d'aria e vulcani lungo le dorsali medio oceaniche. Si ritiene che il flusso di roccia del mantello sia responsabile di tutti i movimenti delle placche crostali e delle interazioni risultanti.
Le risorse e la tecnologia attuali non sono in grado di osservare direttamente l'interazione di crosta e mantello, e il mantello stesso è osservato solo indirettamente attraverso strumenti come sensori sismici. Tuttavia, tutti i movimenti delle placche crostali e i fenomeni risultanti come i vulcani e i terremoti sono attribuiti al movimento del mantello. L'Anello del Fuoco del Pacifico, ad esempio, è un anello di vulcani attorno all'Oceano Pacifico settentrionale, causato dalla subduzione della diffusione di placche oceaniche sotto le placche continentali. Questa subduzione è anche la fonte di trincee d'altura, che sono i punti più bassi della superficie terrestre.
Anche i processi sconosciuti nel mantello sono ritenuti responsabili del vulcanismo lontano dalle zone di subduzione. In questo modello, il magma caldo del mantello si alza in un pennacchio in una posizione apparentemente casuale. Questo fa sì che la terra sopra si gonfia e, se la pressione è sufficiente, il magma erutta come lava, sfondando la superficie.
