Henry David Thoreau e Ralph Waldo Emerson erano simili in molti principi delle filosofie a cui erano tenuti, ma differivano nel fatto che l'approccio di Thoreau fosse intrinsecamente personale mentre quello di Emerson era rimosso e osservativo. Emerson credeva che il dovere del filosofo fosse osservare senza interazione, mentre Thoreau credeva che gli uomini dovessero vivere le loro credenze.
Thoreau ha sostenuto l'idea di vivere in armonia con la natura. Ha sradicato la sua vita a Walden Pond e ha vissuto lì in contemplazione mentre scriveva poesie e tendeva un giardino.
Emerson ha tenuto conferenze, insegnato e pubblicato estensivamente. Ha dato contributi attivi al mondo accademico del suo tempo e non ha cercato il ritiro o l'eremitaggio come Thoreau, credendo che la partecipazione fosse migliore.
