Gli individui possono ricordare i cinque metodi di base della caratterizzazione in letteratura usando l'acronimo STEAL, che sta per discorso, pensieri, effetti, azioni e sguardi. Queste sono le tecniche comunemente usate dagli scrittori per rivelare la personalità e la natura di un personaggio indirettamente.
La caratterizzazione diretta avviene quando un autore dice direttamente al lettore qualcosa sulla natura di un personaggio. La caratterizzazione indiretta rivela la natura di un personaggio mostrando ciò che fa, ciò che pensa, ciò che dice e come gli altri personaggi reagiscono a lui.
La caratterizzazione indiretta lascia più all'immaginazione del lettore e l'effetto può essere ambiguo. Se un autore dice al lettore: "Era una ragazza onesta", il lettore non ha motivo di mettere in dubbio l'onestà del personaggio. Se, d'altra parte, l'autore rivela un personaggio esclusivamente attraverso le sue parole e azioni, spetta al lettore trarre le sue conclusioni, poiché la vera motivazione dietro un'azione può essere incerta, e le parole possono essere ingannevoli.
A volte un autore rivela i pensieri interiori di un personaggio. Questo è ancora considerato come una caratterizzazione indiretta, perché i pensieri stessi possono essere ambigui e perché un personaggio può mentire a se stesso. Mentre l'ambiguità e l'incertezza possono essere confuse, la caratterizzazione indiretta è preferibile nella maggior parte delle situazioni, perché coinvolge il lettore nella storia ad un livello più profondo costringendolo a trarre le proprie conclusioni.
