Una VPN è costruita sull'infrastruttura pubblica mentre la WAN è una rete privata con router prevalentemente di proprietà dell'organizzazione. I computer in un'impostazione WAN comunicano tramite pacchetto o commutazione di circuito, ma gli utenti VPN devono impostare una connessione e tunnel attraverso la rete pubblica verso la destinazione.
La scelta tra WAN o VPN dipende da vari fattori tra cui affidabilità, budget, larghezza di banda e esigenze organizzative future. Una rete WAN si forma attraverso una collezione di numerose reti LAN e i dati sono per lo più multiplati con dati provenienti da altre fonti e spostati come pacchetti da piccoli computer chiamati pacchetti di commutazione. Le WAN sono implementate per aumentare la copertura geografica dalle LAN più piccole. Queste reti sono in genere più costose rispetto ad altri metodi di connettività remota.
Una VPN è in genere una forma di rete WAN dotata della capacità di comunicare tramite rete pubblica, ad esempio Internet o tramite una rete telefonica pubblica, a differenza della WAN impostata su "linee dedicate". Ciò rende la VPN molto protetta, con misure di sicurezza come l'autenticazione solida e le tecniche di crittografia. Le VPN sono implementate per assicurare il movimento sicuro dei dati e gli utenti ad entrambe le estremità visualizzano la loro comunicazione come attraverso un collegamento privato dedicato. Queste reti tendono ad essere più economiche rispetto alle WAN tradizionali.
