La sostanza chimica più frequentemente utilizzata nei capelli permanenti è chiamata tioglicolato di ammonio. È conosciuta come agente riducente e, quando viene collocata in una soluzione alcalina, agisce rompendo i legami disolfuro nei capelli follicolo. Questo ammorbidisce e gonfia la cheratina dei capelli, permettendo ai capelli di essere manipolati nello stile desiderato.
La cheratina è un tipo di proteina che compone i capelli. Le molecole di cheratina nei capelli normali sono disposte in fasci diritti tenuti insieme da legami disolfuro. I legami di solfuro sono creati dalla cisteina, un amminoacido. Più legami di disolfuro si presentano in un'unica ciocca di capelli, più dritti i capelli. Il tioglicolato di ammonio rompe questi legami sostituendo uno degli atomi di zolfo all'interno di ciascun legame. La rottura dei legami disolfuro provoca la rottura dei pacchi di cheratina e l'ammorbidimento dei capelli. Nel suo stato indebolito, i capelli possono essere manipolati in qualsiasi forma. Nel perming, i capelli sono fissati sulle aste perm, che variano in dimensioni a seconda delle preferenze di dimensioni del ricciolo del cliente. Una volta che i capelli sono stati fissati con le arricciature, viene applicata una soluzione di ossidazione. La soluzione contiene perossido di idrogeno, che rafforza i legami disolfuro, rinforzando i capelli e rendendo permanente il nuovo stile. Poiché i legami cheratinici naturali sono stati scomposti e ricostituiti, i capelli permanentati sono più deboli dei capelli non trattati e devono essere trattati con cura.
