In realtà ci sono tre diverse specie con il nome comune di bufalo. Tutti e tre sono mammiferi di grandi dimensioni, di colore marrone scuro o nero con corna nel clade Bovidae, ma non sono strettamente correlati.
Forse il bufalo più familiare è il bufalo americano, o bisonte. I bisonti sono nativi del Nord America e sono chiamati bufali perché i coloni europei pensavano che assomigliassero alle due specie originarie del Vecchio Mondo. I bisonti si distinguono dalle loro controparti del Vecchio Mondo avendo una grande gobba sulla spalla e un pelo ispido e lanoso.
Le due specie del Vecchio Mondo che hanno concesso alle specie americane un nome comune sono il bufalo africano e il bufalo asiatico. I bufali africani, a differenza dei loro cugini americani, hanno capelli radi. I maschi hanno un distinto rivestimento corneo chiamato capo che unisce le loro corna al centro delle loro teste.
I bufali d'acqua hanno anche capelli radi. I maschi sono un terzo più grandi delle femmine ed entrambi sono frequentemente utilizzati come animali domestici da fattoria, sia per lavoro, carne o latte. Le corna di questo animale hanno la più ampia estensione di qualsiasi bovide, che misura più di 6 metri di larghezza. A differenza delle specie africane, le basi delle corna del bufalo sono vicino ai lati della testa piuttosto che al centro.
