Le onde sismiche vengono rilasciate durante un terremoto. I tre tipi di onde sismiche generate in un terremoto sono l'onda primaria, l'onda secondaria e l'onda di superficie.
Un terremoto si verifica quando viene rilasciato lo stress dalle placche tettoniche della Terra. La zona in cui si incontrano due placche tettoniche è nota come guasto. Le forze tettoniche causano un lento accumulo di energia di deformazione immagazzinata su un lato del guasto. La faglia improvvisamente scivola o si rompe quando le sollecitazioni locali lungo la faglia diventano massicce, rilasciando l'energia deformazione immagazzinata sotto forma di onde sismiche e calore. La rottura risultante sul piano di faglia è il fuoco, mentre la sua proiezione sulla superficie è l'epicentro. Le onde sismiche si allontanano dalla zona di faglia rotta e si disperdono attraverso gli strati geologici di roccia e terreno. Il terreno scuote a causa del processo di propagazione dell'onda sismica.
L'onda primaria, o onda P, è l'onda sismica più veloce generata in un terremoto. Questa onda di compressione può muoversi attraverso la roccia solida e liquida e può anche comprimere ed espandere la materia mentre si muove attraverso di essa. L'onda secondaria, o onda S, segue direttamente l'onda P e viaggia solo attraverso la materia solida. L'onda di superficie è l'onda più lenta e si muove sulla superficie esterna o vicino al suolo.
