I panda mangiano il loro cibo navigando nelle foreste di bambù, perché il 90-99 percento della loro dieta consiste in bambù. Per ottenere la nutrizione di cui hanno bisogno da vari tipi di bambù, i panda viaggiano dalle altitudini più elevate in estate alle valli in autunno e in inverno.
Poiché il bambù non contiene molte proteine o energia, i panda devono consumare grandi quantità per sopravvivere. Solitamente trascorrono da 12 a 16 ore al giorno consumando circa 20-80 libbre di bambù, a seconda delle dimensioni del panda. Le loro zampe hanno cinque dita e ossa del polso allungate che fungono da pollici, permettendo loro di afferrare gli steli di bambù. Guadagnano le foglie e le masticano dopo averle staccate dagli steli. Per raggiungere il tessuto interno dei gambi, staccano gli strati esterni. Le loro facce rotonde sono dovute ai forti muscoli della mascella e ai grandi molari di cui hanno bisogno per schiacciare e masticare il bambù duro. Sebbene i panda possano vivere quasi esclusivamente con il bambù, consumano anche roditori, uccelli, carogne, insetti e frutta quando questi alimenti sono disponibili.
I panda non possono digerire la cellulosa nel bambù, quindi gran parte della pianta passa attraverso i loro sistemi digestivi brevi e dritti. Di conseguenza, i panda defecano 40 o 50 volte al giorno. I loro movimenti lenti e lo stile di vita sedentario sono dovuti al basso tasso metabolico causato dalla loro dieta di bambù.
