Secondo lo Smithsonian National Zoological Park, il 99% della dieta del panda gigante è costituito da bambù. Tuttavia, occasionalmente mangiano altre erbe, roditori o cervi. In cattività, i panda ricevono patate dolci, carote, mele, zucchero di canna e biscotti speciali oltre al bambù.
I panda si affidano al bambù perché è abbondante e persiste per tutto l'anno. Tuttavia, poiché estraggono solo circa il 17% dell'energia della pianta, che è già a basso contenuto di calorie, devono mangiare costantemente. Infatti, i panda giganti trascorrono circa 10 - 12 ore di alimentazione ogni giorno, secondo l'Università del Michigan, Dipartimento di Zoologia. A causa di questi fattori, i panda giganti devono stare attenti a non spendere troppa energia su base giornaliera. Quando i panda sono costretti a viaggiare, spesso si foraggiano mentre lo fanno.
I panda giganti hanno una postura stereotipata che adottano mentre si nutrono di bambù. Questa postura consente ai panda di usare entrambe le zampe anteriori per l'alimentazione. Per aiutare a tenere il bambù, i panda giganti hanno sviluppato un blocco di pelle sulle loro mani che funziona come una cifra in più.
Per digerire il loro cibo, i panda hanno anche sviluppato molari molto larghi e stomaci muscolosi. Entrambi questi adattamenti consentono loro di far fronte alla loro dieta dura e fibrosa.
