La datazione radiometrica funziona determinando il rapporto tra il numero di isotopi di un elemento e il numero di isotopi l'elemento che trasforma nel tempo. Dal momento in cui determinati elementi decadono e si trasformano in diversi gli elementi sono compresi, gli scienziati sono in grado di calcolare l'età delle sostanze.
Durante la formazione della Terra, elementi radioattivi sono stati incorporati nei minerali che costituiscono la crosta terrestre. Poiché molti dei minerali osservati ogni giorno contengono elementi che decadono nel tempo, gli scienziati possono determinare l'età di alcuni tipi di rocce.
Gli elementi incorporati nella crosta terrestre si deteriorano nel tempo perché sono molto instabili. Quando questi elementi decadono e si trasformano in altri elementi, gli scienziati misurano la differenza tra l'elemento originale e la sua forma decaduta. Poiché i tassi a cui sono corretti questi elementi, tutto ciò che resta da fare è scoprire dove si trova l'elemento nel suo processo di decadimento.
La velocità con cui questi elementi instabili decadono sono generalmente espressi in termini di emivita. L'emivita si riferisce al tempo necessario alla metà dell'elemento per decadere. Questo metodo di datazione di elementi in minerali è comunemente usato in campi come la geologia, l'archeologia e l'antropologia.
