La datazione relativa e la datazione radiometrica sono usate per determinare l'età dei fossili e le caratteristiche geologiche, ma con metodi diversi. La datazione relativa utilizza l'osservazione della posizione all'interno degli strati rocciosi, mentre la datazione radiometrica utilizza i dati del decadimento di sostanze radioattive all'interno di un oggetto.
La datazione relativa osserva la collocazione di fossili e rocce in strati noti come strati. Fondamentalmente, i fossili e le rocce che si trovano negli strati più bassi sono più antichi di quelli che si trovano negli strati più alti perché gli oggetti inferiori devono essere stati depositati per primi, mentre gli oggetti più alti sono stati depositati per ultimi. La datazione relativa aiuta a determinare ciò che è venuto prima e ciò che è seguito, ma non aiuta a determinare l'età effettiva.
La datazione radiometrica, o datazione numerica, determina un'età effettiva o approssimativa di un oggetto studiando il tasso di decadimento degli isotopi radioattivi, come l'uranio, il potassio, il rubidio e il carbonio-14 all'interno di tale oggetto. Decadimento degli isotopi radioattivi a una velocità fissa. Questa percentuale fornisce agli scienziati un accurato sistema di misurazione per determinare l'età. Ad esempio, la datazione al carbonio viene utilizzata per determinare l'età dei materiali organici. Una volta che qualcosa muore, cessa di prendere nuovo carbonio-14, e il carbonio 14 esistente nell'organismo decade in azoto a una velocità fissa. Gli scienziati misurano la proporzione di carbonio-14 rimasto nell'organismo per determinare la sua età.
