L'assorbimento dell'umidità funziona in modo simile a quello di uno stoppino a candela, da cui il processo "wicking" prende il nome. Uno stoppino a candela assorbe la cera e la attira verso la fiamma, e allo stesso modo, i tessuti traspiranti allontanano l'umidità dal corpo e attraverso l'esterno del tessuto, dove può evaporare più facilmente.
Secondo HowStuffWorks, i tessuti traspiranti sono un prodotto della tecnologia moderna. Le moderne miscele di poliestere non trattengono l'umidità come fanno i tessuti naturali, trattengono solo circa lo 0,4% dell'umidità che subiscono. Di conseguenza, la persona che indossa il tessuto si sente asciutto anche quando sudi. I tessuti inumiditi sono tessuti in modo da essere altamente permeabili, in modo che l'umidità trovi un modo facile attraverso il tessuto verso l'esterno. Alcuni tessuti traspiranti sono anche trattati chimicamente per evitare di trattenere l'umidità.
Secondo Slate, alcune persone hanno espresso preoccupazione sul fatto che i tessuti traspiranti dell'umidità interrompano l'uso del sudore da parte del corpo come meccanismo di raffreddamento naturale. Se il corpo non si raffredda correttamente, c'è la possibilità che possa sudare ancora di più, producendo disidratazione. Tuttavia, gli studi sugli effetti del calore durante l'allenamento indossando un tessuto traspirante mostrano che gli indumenti non hanno un effetto dimostrabile sulla temperatura corporea interna.
