La temperatura del bulbo umido è la lettura di un termometro a mercurio con la lampadina avvolta in un calzino in tessuto aderente bagnato attraverso l'assorbimento. La differenza tra una temperatura a bulbo umido e una temperatura a bulbo secco, quest'ultima di cui una persona legge da un termometro normale, consente all'utente di determinare l'umidità relativa di un luogo. Uno psicrometro combina questi due termometri in un'unica unità.
La temperatura del bulbo umido è un indicatore della quantità massima di raffreddamento che il raffreddamento ventilato e evaporativo consente alla temperatura. Se l'umidità relativa è al 100 percento, il bulbo umido e la lampadina a secco mostrano la stessa lettura. L'umidità non evapora più dal calzino. Se l'umidità relativa è inferiore al 100 percento, il raffreddamento per evaporazione riduce la temperatura del bulbo umido. Una volta che un individuo legge le due temperature dello psicrometro, le confronta con un grafico psicometrico per determinare l'umidità relativa.
Un individuo è anche in grado di determinare l'umidità relativa utilizzando un igrometro meccanico. Questo dispositivo meccanico utilizza un materiale organico, come i capelli umani, che si estende all'aumentare dell'umidità e si contrae man mano che diminuisce. I produttori collegano i capelli a un ago, sotto tensione da una molla, che si muove lungo una scala calibrata per fornire una lettura di umidità relativa.
