I sismografi misurano le vibrazioni prodotte durante i terremoti. Tutti i terremoti, indipendentemente dalle dimensioni, generano vibrazioni profonde all'interno della terra. Queste vibrazioni sono causate dalla rottura e dalla fratturazione di rocce e materiali organici lungo le zone di faglia; i sismografi rilevano e registrano la frequenza, la durata e l'entità di tutte le onde di vibrazione emesse dai terremoti.
I sismografi sono relativamente di base nella progettazione; contengono elementi di rilevamento, detti sismometri, che sono amplificatori che forniscono informazioni dettagliate sui tipi di vibrazioni catturate e sulle unità di visualizzazione. Si mettono al lavoro rilevando il movimento del terreno, che viene misurato contro un oggetto fisso; oggetti di grandi dimensioni non si muovono durante i terremoti, il che consente ai sismografi di effettuare misurazioni accurate. Assunzione di sismografi e interpretazione dei risultati di un terremoto in base alle vibrazioni prodotte. Questa informazione viene digerita, registrata e riprodotta in un record visivo, chiamato sismogramma. Secondo EarthquakesCanada, molti sismografi moderni contengono unità di visualizzazione dotate di tecnologia digitale, come i digitalizzatori, insieme a dispositivi di archiviazione dati orientati al computer come dischi rimovibili. Molti sismologi usano ancora i sismografi per raccogliere e registrare copie cartacee dei dati dei terremoti, ma i sismografi digitali sono preziosi per archiviare e diffondere rapidamente le informazioni raccolte sui terremoti in altri luoghi. I sismografi sono generalmente abbastanza accurati nel produrre risultati; gli errori nella raccolta dei dati sono attribuiti più frequentemente all'errore umano.
