Nella cromatografia su carta, un campione di prova è punteggiato su un pezzo di carta, posto in un liquido che mobilita i suoi componenti separatamente e ispezionato per determinare le posizioni finali del componente. A seconda del tipo di liquido usato , il meccanismo sottostante per la cromatografia su carta può comportare la preferenza del campione di prova per la dissoluzione nel solvente o il sottile strato di acqua legato alle fibre di cellulosa nella carta.
Sebbene le basi della cromatografia su carta siano semplici e possano essere utilizzate dagli studenti delle scuole elementari nella classe scientifica, la tecnica è abbastanza robusta da poter essere utilizzata nelle indagini criminali. A causa della sua capacità di separare tracce di sostanze da miscele, la cromatografia su carta viene utilizzata da alcuni investigatori forensi per rilevare minuscoli livelli di narcotici, farmaci da prescrizione o farmaci da banco nei campioni di sangue e di urina. Altri lo usano per identificare gli inchiostri usati nelle note di riscatto, i falsi e persino la valuta contraffatta.
Sebbene versatile, questa tecnica non è senza difficoltà. Ad esempio, per l'analisi del risultato della cromatografia su carta, la carta deve essere ispezionata visivamente. Ciò è impossibile quando vengono testati campioni incolori, tranne quando è noto che il campione contiene una sostanza che può subire una reazione di cambiamento di colore. In questo caso, è ancora possibile utilizzare la cromatografia su carta e, una volta concluso il test, la carta può essere irrorata con il reagente che provoca il cambiamento di colore e successivamente ispezionata.
