I trasformatori isolanti funzionano con un normale trasformatore step-up o step-down in cui due bobine di filo isolante sono avvolte attorno a un nucleo contenente ferro, ma include uno scudo di Faraday che isola le bobine l'una dall'altra e fonda il case del trasformatore. Questo isola efficacemente la bobina del trasformatore, proteggendo il dispositivo da oggetti messi a terra e proteggendo le persone dalle tensioni pericolose e mortali.
I trasformatori stessi lavorano in base alle correnti magnetiche. Una bobina, chiamata bobina primaria, è collegata a una sorgente di corrente alternata che produce un campo magnetico variabile nel nucleo contenente ferro. Questo campo magnetico variabile produce quindi una corrente alternata nella seconda bobina, che è collegata a un circuito separato. Il rapporto tra il numero di spire nella prima bobina e il numero di spire nella seconda bobina, chiamato anche rapporto di spire, determina il rapporto tra la variazione di tensione fornita dal trasformatore. I trasformatori elevatori aumentano l'uscita di tensione avendo più spire nella bobina secondaria rispetto alla bobina primaria. I trasformatori step-down funzionano al contrario. La potenza rimane la stessa attraverso un trasformatore e poiché la potenza elettrica è uguale alla tensione moltiplicata per l'amperaggio, il rapporto tra la variazione della tensione e un trasformatore è inversamente proporzionale al rapporto tra la variazione della corrente.
