Una ventola oscillante ruota da un lato all'altro mentre fa uscire l'aria fredda. A causa di questo movimento, è più efficace di una ventola fissa. Mentre una ventola fissa può solo spingere l'aria in avanti, una ventola oscillante invia aria in più direzioni, creando un flusso d'aria migliore.
I ventilatori oscillanti sono azionati da un magnete e un motore elettrico all'interno del supporto stesso. Quando l'elettricità scorre nelle bobine che circondano il rotore interno della ventola dove è alloggiato il magnete, viene creato un campo magnetico. Il rotore centrale viene spinto parzialmente in un cerchio lontano dalla repulsione magnetica, ma poi l'elettricità fluisce in un'altra bobina sul lato opposto, e il rotore viene nuovamente spinto in un'altra direzione, rimandando la ventola lungo il suo percorso fino al completamento del ciclo e quindi ripetuto.
In alcuni fan, l'oscillazione non è da un lato all'altro, ma piuttosto su e giù. Il processo meccanico di base rimane lo stesso, solo la direzione in cui si muove il rotore viene modificata. La maggior parte dei ventilatori oscillanti sono posizionati in modo strategico in un angolo della stanza, poiché da questa posizione possono diffondere l'aria attraverso l'area più grande. Detto questo, molte ventole oscillanti dispongono anche di un interruttore o di una manopola che può bloccarle in posizione per mettere a fuoco l'aria direttamente in una direzione, imitando lo stile di una ventola convenzionale.
