I fornelli solari funzionano sfruttando i raggi del sole e concentrandoli in una piccola area. Dopo un periodo di tempo, la temperatura all'interno di un fornello solare sale molto in alto e cuoce il cibo. Di solito, i fornelli solari non richiedono alimentazione e si affidano a superfici riflettenti o obiettivi per funzionare.
I fornelli solari variano nel design, ma molti dispongono di una camera rivestita con superfici riflettenti, come un foglio di alluminio e una finestra trasparente, in plastica o in vetro, attraverso cui entra la luce del sole. Quando la luce del sole passa attraverso plastica o vetro, il suo spettro si sposta e gran parte della radiazione ultravioletta viene filtrata. Tuttavia, questa luce filtrata si trasforma in calore, che aumenta la temperatura all'interno del fornello solare.
In alternativa, i fornelli solari a volte sono progettati per funzionare senza uno spazio chiuso. In tali disegni, il cibo è sospeso sulle superfici riflettenti. Le superfici riflettenti concentrano i raggi del sole direttamente sul cibo in questi tipi di cucine solari.
I fornelli solari sono spesso usati dai campeggiatori perché non richiedono carburante o risorse per funzionare, tranne il sole. I fornelli solari sono anche popolari per disidratare frutta, carne e verdure per fare a scatti. I fornelli solari sono più efficaci in luoghi con luce solare forte e costante.
