Colorado è stato chiamato dopo il fiume Colorado, che a sua volta è stato chiamato per il suo colore rossastro dal limo che trasporta dalle montagne. Il Colorado è spagnolo per "rosso colorato". Nel 1861, la popolazione del territorio senza nome era aumentata abbastanza dalla corsa all'oro del Pike's Peak che il Congresso combinò parti del Nebraska, Kansas, Utah e New Mexico per creare il Colorado.
Sebbene gli Stati Uniti abbiano acquisito il territorio nel 1848, la terra è rimasta praticamente deserta dai coloni bianchi, che si sono accontentati di lasciarla in varie nazioni native americane. Tuttavia, nell'estate del 1858, una banda di cercatori vicino a quello che più tardi sarebbe diventato Denver scoprì delle particelle d'oro nelle loro tegole; nel 1859, circa 50.000 coloni erano arrivati per dare la caccia all'oro. Ovunque si trovassero grandi quantità di oro, apparvero le città, Denver divenne la città fornitrice dei minatori. Mentre i minatori in genere non avevano intenzione di rimanere in Colorado, cercavano di proteggere i loro diritti di proprietà e formavano governi di base e tribunali dei minatori che fornivano una parvenza di legge e ordine, sebbene mancassero di fondamento giuridico. Alla fine, quando divenne chiaro che questi sforzi informali di estrazione mineraria venivano sostituiti da operazioni minerarie efficienti e permanenti, i coloni realizzarono il potenziale del territorio per formare un nuovo stato.
