La principale differenza tra un canale e un fiume è che un fiume è un flusso naturale di acqua mentre un canale è creato dall'uomo. Un fiume per definizione scorre dall'entroterra verso il mare mentre un canale è più spesso costruito per collegare fiumi, laghi o oceani.
Sia i rivetti che i canali sono stati importanti per la storia umana sotto molti aspetti. I sistemi di fiumi, canali e vie d'acqua interne collegano il trasporto marittimo - e, per estensione, il commercio e la comunicazione all'estero, - l'entroterra dalle aree costiere.
Fin dall'antichità, le civiltà si sono concentrate lungo i fiumi, compresi i sistemi fluviali del Tigri-Eufrate e del Nilo. Come mezzo di trasporto naturale, i fiumi hanno anche fornito un mezzo per viaggiatori, conquistatori e colonialisti per penetrare la terra. Ad esempio, i sistemi fluviali di St. Lawrence, Mississippi, Missouri, Mohawk e Ohio sono stati i mezzi principali per i primi colonialisti europei a viaggiare attraverso il continente nordamericano.
Antiche società del Medio Oriente come Fenici, Persiani ed Egiziani costruirono canali per l'irrigazione. Il faraone Pepi costruì una serie di cinque canali, il primo conosciuto per essere stato costruito per migliorare il flusso di un fiume, nel 2300-2180 a.C. Il re persiano Xerxes costruì il primo canale diretto sul livello del mare nella penisola del Monte Athos nel 480 a.C.E.
