Per convertire una lunghezza di un metro in comuni misure del sistema inglese come i piedi, moltiplicare per 3.28; per convertire in pollici, moltiplicare per 39,37; e per convertire in iarde, moltiplicare per 1,09. Per convertire un metro in unità nautiche comuni come braccia, moltiplicare per 0,54; per convertire in leghe, moltiplicare per 0,000207; e per convertire in miglia nautiche moltiplicare per 0,00054. Il Sistema Internazionale di Unità, o SI, usa lo strumento come unità di lunghezza base.
L'idea di un'unità di lunghezza decimale è stata inizialmente proposta dal filosofo inglese John Wilkins nel 1693. Nel 1790, l'Accademia delle Scienze francese ha creato una commissione per definire una scala unica per tutte le misure. La commissione raccomandava un sistema decimale e un'unità di base di lunghezza definita pari a un decimilionesimo della distanza tra il Polo Nord e l'Equatore. L'unità è stata nominata come il mètre dopo la parola francese per misura. Il contatore è l'ortografia tipica dell'unità in tutti i paesi di lingua inglese, ad eccezione degli Stati Uniti, che utilizzano il contatore ortografico.
Nel 1960, l'undicesima Conferenza generale su pesi e misure definì il contatore pari a 1.650.763,73 lunghezze d'onda di luce emesse dall'isotopo di krypton-86 nel vuoto. Nel 1983, la conferenza ridefinì un metro come la distanza percorsa dalla luce nel vuoto in 1 /299.792.458 di secondo.
