La capacità di un bambino di usare un oggetto per rappresentare un altro oggetto, un'azione per simboleggiare un'altra azione o un'idea per rappresentare un'altra idea è nota come riproduzione simbolica.
La formazione di pensieri simbolici può essere osservata nei bambini piccoli di circa 8 mesi di età. Man mano che acquisiscono familiarità con l'ambiente circostante, le menti dei bambini iniziano a formare un database di persone, oggetti e azioni che osservano e sperimentano attraverso i loro cinque sensi. Ad esempio, scuotere un sonaglio o sbattere un giocattolo per bambini può trasformarsi nell'azione di toccare le loro teste con il giocattolo per imitare i loro capelli.
Quando i bambini invecchiano, iniziano a imitare ciò che scoprono attraverso l'esplorazione. A 18 mesi, un bambino può fingere di dar da mangiare a una bambola con un cucchiaio o usare blocchi come auto e barche. Potrebbero imitare il suono di un motore o tenere un pezzo di frutta nelle loro orecchie e dire "Ciao!"
Il gioco drammatico è considerato una delle forme più pure di pensiero simbolico ed è necessario per un forte sviluppo intellettuale. All'età di tre anni, un bambino può assegnare ruoli a se stessi e agli altri. Potrebbero dire cose come: "Tu sei la mamma, e io sono il bambino", oppure "Io sono un gattino e tu sei un cucciolo". La drammaturgia creativa incorpora il pensiero critico e la risoluzione dei problemi.
