Il simbolismo è un dispositivo in cui a un oggetto, a una persona o a una situazione viene dato un altro significato oltre a quello letterale - di solito qualcosa di più astratto o non razionale del simbolo stesso. Esistono molti tipi di simboli. Normalmente, i drammaturghi intrecciano indizi nel lavoro per indicare che alcuni elementi sono destinati ad essere presi come simboli.
Esistono due categorie principali di simboli: simboli universali e simboli contestuali. I simboli universali hanno un significato in molte opere diverse. Ad esempio, i serpenti esprimono spesso astuzia e tradimento in tutta la letteratura. I simboli contestuali, d'altra parte, hanno solo un significato nel lavoro in cui sono presenti.
Esistono diversi tipi di simboli. La metafora è un'identificazione implicita di una cosa con un'altra senza l'uso di un indicatore verbale. Ad esempio, dicendo "è un animale". Le similitudini sono simili alle metafore, ma usano un indicatore verbale ("mangia come un maiale"). L'allegoria è una metafora estesa che dura l'intera opera. Un archetipo è un elemento personaggio o trama che si verifica nel mito. Ad esempio, l'aspetto degli angeli come esseri con ali e aloni. La personificazione, l'attribuzione delle caratteristiche umane a entità non umane, è un sottoinsieme del simbolismo.
Il simbolismo aggiunge profondità a un'opera drammatica. Fa sì che il pubblico rifletta più a fondo su ciò che ha visto. Il simbolismo è anche una forza potente per comunicare il significato; certi temi o idee influenzano la mente del pubblico in modo più profondo se presentati indirettamente attraverso un simbolo rispetto a quando sono presentati apertamente.
