Il riscaldamento differenziale è il termine usato per spiegare i modi in cui la luce solare riscalda le zone della Terra in modo diverso a seconda dell'inclinazione, della rivoluzione intorno al sole e della rotazione giornaliera. Questo processo si traduce in ciò che gli esseri umani percepiscono come stagioni e altro turni climatici.
L'equatore della Terra subisce un guadagno netto di energia dalla luce solare nel corso dell'anno, il suo posto garantisce la luce solare costante e l'esposizione all'energia. Il resto del mondo sperimenta uno spostamento da guadagno a perdita su base stagionale durante il cambio di inclinazione dell'asse terrestre e su base giornaliera durante la rotazione terrestre.
La Terra dipende dal sole per l'energia che rende possibili i processi della vita. Senza la luce del sole, non ci sarebbe crescita di piante e nessuna atmosfera respirabile. Il differenziale di riscaldamento è la metrica con cui vengono misurati i contributi di questa energia vitale in un'area per gli scopi di valutare le informazioni come le stagioni di crescita ideali e l'esposizione alle radiazioni solari.
Proprio come l'equatore è sempre immerso in energia, i poli sono in gran parte isolati, freddi e sterili. Bloccati sotto il ghiaccio, raramente subiscono un guadagno positivo di energia perché la luce del sole brilla su di loro molto meno di quanto faccia in altre parti del mondo.
