Mentre il termine "racconto popolare" è stato usato per descrivere diversi tipi di storie, è più comunemente usato per descrivere storie brevi che hanno origine dalla tradizione narrativa orale. Mentre le opinioni contemporanee spesso associano il folk racconti con storie per bambini, racconti popolari originali erano specificamente pensati per gli adulti e spesso avevano contenuti molto osceni o violenti.
Sebbene esistano vari racconti popolari, molti hanno diversi fattori comuni. Ad esempio, l'attenzione è generalmente posta sulla vita quotidiana e sulle situazioni. Di conseguenza, i protagonisti sono in genere individui normali che trionfano in qualche modo, come un contadino astuto e intelligente che riesce a migliorare il suo superiore. Molti racconti popolari presentano anche personaggi che sono animali con caratteristiche umane.
