Anche se c'è qualche variazione a seconda della tradizione, i vampiri di solito sono descritti come persone normali ma con una pelle molto pallida che diventa arrossata dal consumo di sangue. A volte le labbra e la bocca di un vampiro sono descritti come rossi o macchiati di sangue. Questo aspetto è spiegato da LiveScience come un normale effetto di decomposizione.
I miti dei vampiri risalgono almeno agli antichi greci, i quali raccontavano storie della dea Empusa e delle strighe, che erano creature simili a uccelli che consumavano sangue umano. Queste creature del mito si sono evolute nei vrikolaka rumeni; erano orribili cadaveri puzzolenti che diventavano rossi e si inumidivano di sangue. Si pensava che le persone con i capelli rossi e gli occhi grigi o che avevano deformità minori diventassero sempre vrikolaka. L'Ashanti africano aveva l'ansabosam; questi spaventosi mutaforma dai denti di ferro hanno dato la caccia ai bambini.
Poiché i miti dei vampiri erano incorporati nella letteratura e nel mito occidentali, il mostro cominciò ad assumere alcuni tratti comuni: la pelle pallida dei morti, le zanne a volte non visibili, i canini anormalmente lunghi e una bellezza o un fascino particolare. La loro carne fredda a volte aveva un odore terroso o vagamente putrescente. Come per i vrikolaka, il vampiro che dormiva era segnato dal sangue - una bocca macchiata o piena di sangue, per esempio. L'aspetto del vampiro è in continua evoluzione; nelle opere più moderne di narrativa e film, l'aspetto di un vampiro è spesso contrassegnato da nient'altro che una pelle molto pallida.
