I vortici possono essere causati dall'attrazione gravitazionale o dal riscaldamento e dal raffreddamento non uniformi della superficie terrestre. I vortici liquidi sono generalmente creati dalla gravità, ad esempio quando le spirali dell'acqua scendono lungo lo scarico nella vasca da bagno, mentre il gas o i vortici atmosferici come i tornado sono creati dal secondo metodo.
I vortici si formano quando due sostanze si muovono rapidamente per sostituirsi lungo una traccia verticale. Nel caso di vortici liquidi, le sostanze sono solitamente il liquido in questione e l'aria circostante. Nei vortici atmosferici, le sostanze sono generalmente aria calda, che tende a salire, e aria fredda, che tende a affondare.
