Un elettromagnete può essere costruito avvolgendo una barra di ferro o di acciaio con un filo che porta corrente. Se usato come nucleo di un elettromagnete, le proprietà ferromagnetiche di ferro o acciaio permettono ai domini magnetici di allineare. Avvolgere un chiodo o altro oggetto in acciaio con un filo isolato, che viene poi collegato ad una corrente elettrica, magnetizzerà il nucleo. Quando alimentati, gli elettromagneti funzionano esattamente come i magneti permanenti.
Il primo elettromagnete fu inventato nel 1820. La semplice fisica che governa l'elettromagnetismo permette a chiunque di costruire un tale magnete usando oggetti quotidiani comuni. Un grande chiodo di ferro o acciaio, di almeno 3 pollici o più, costituisce un nucleo adatto per un semplice elettromagnete. Le batterie della famiglia D producono una corrente elettrica abbastanza potente da creare un magnete funzionante. Avvolgere strettamente l'unghia o altri oggetti con fili di rame rivestiti o isolati e assicurarsi che le estremità siano esposte e che siano in grado di essere collegate alla batteria è tutto ciò che è necessario.
Una volta che il filo è collegato a una fonte di energia e la corrente viene attraversata da esso, il nucleo si magnetizza e possiede una forza sufficiente ad attrarre determinati tipi di metalli. Una volta scollegato dalla sua fonte di alimentazione, un elettromagnete non funzionerà più.
