Ogni atomo di ferro ha un elettrone spaiato il cui spin può essere allineato a quello dell'elettrone spaiato da un vicino atomo di ferro. La rotazione dell'elettrone caricato crea un momento magnetico, che a sua volta può allinearsi con un magnete esterno, rendendo così il ferro magnetico. Gli atomi di legno non hanno spin di elettroni non appaiati che possono allinearsi con un magnete, quindi non è magnetico.
Una carica che sta ruotando ha un momento magnetico che può essere influenzato da cariche vicine o da un magnete esterno. Gli atomi di ferro hanno elettroni spaiati i cui giri si allineano con gli elettroni spaiati degli atomi vicini. Quando le rotazioni di una piccola regione di ferro si allineano l'una con l'altra, quella regione agisce come un magnete e viene chiamata dominio. Lo stesso ferro naturale non forma magneti, perché un pezzo di ferro contiene diversi domini e gli spin degli elettroni in ciascun dominio lavorano contro gli altri, annullando così qualsiasi effetto magnetico netto. Se un pezzo di ferro viene avvicinato a un magnete esterno, gli spin di tutti i domini si allineano con la direzione del campo magnetico del magnete esterno, cambiando così il pezzo di ferro in un magnete temporaneo. Anche dopo che il magnete esterno è stato spostato, il ferro rimane magnetizzato per un breve periodo di tempo a causa dell'allineamento dei domini.
Il legno, d'altra parte, non ha elettroni spaiati liberi i cui spin possono allineare per formare domini. Il momento magnetico dei singoli elettroni non è disponibile per essere allineato con un campo magnetico esterno. Questo è il motivo per cui il legno non è attratto dai magneti e non può essere magnetizzato.
