Secondo l'Enciclopedia della Columbia, i polmoni sono importanti perché la maggior parte degli animali vertebrati li usa per respirare. I polmoni forniscono lo spazio per lo scambio di gas che avviene insieme all'azione del respiro; questo scambio consiste nell'immissione di ossigeno nel corpo e nel rilascio di anidride carbonica.
L'Enciclopedia della Columbia afferma che gli unici vertebrati che non respirano attraverso i polmoni sono la maggior parte dei pesci, che dipendono dalle branchie per respirare, e un certo numero di specie di anfibi che respirano attraverso la pelle. Nell'uomo, i polmoni occupano gran parte della cavità toracica, che si estende dalla clavicola al diaframma. L'aria entra nel corpo attraverso il naso o la bocca e attraversa la trachea per raggiungere i due bronchi, che poi entrano in un polmone ciascuno. Quando il sangue scorre attraverso i capillari del polmone, l'ossigeno dell'aria nel polmone si diffonde nel flusso sanguigno mentre l'anidride carbonica entra nelle sacche d'aria note come alveoli.
Esiste un certo numero di malattie del polmone, che interferiscono con la sana funzione degli organi che sono essenziali per la sopravvivenza e il benessere umani, afferma l'Enciclopedia Columbia. Il cancro del polmone e l'enfisema, entrambi sono malattie causate dal fumo, sono noti esempi di malattie polmonari. Le infezioni virali causano la polmonite, mentre le risposte allergiche innescano attacchi di asma.
