Un periodo critico in psicologia si riferisce a un momento specifico durante lo sviluppo, quando il cervello è particolarmente ricettivo nell'acquisire abilità o conoscenze. Quando l'esposizione si verifica dopo questo periodo critico è molto meno efficace .
I periodi critici si verificano durante la prima infanzia, quando il cervello è estremamente flessibile nell'adattarsi a nuovi tipi di informazioni. Man mano che maggiori informazioni vengono prese, il cervello si radica in alcuni tipi di elaborazione, rendendo difficile acquisire nuove informazioni. Ad esempio, l'esperienza visiva iniziale è essenziale per lo sviluppo tipico dell'elaborazione visiva. Se le esperienze visive vengono bloccate durante il periodo critico dello sviluppo visivo, il cervello si riorganizza per utilizzare il tessuto di elaborazione visiva per altre attività.
Un tipo controverso di periodo critico è il periodo critico per l'apprendimento delle lingue straniere. Neonati e bambini piccoli imparano facilmente più lingue con competenza a livello nativo. Tuttavia, a partire dalla pubertà, questa capacità di apprendere una nuova lingua diminuisce rapidamente, con molte persone incapaci di raggiungere mai la fluenza nativa. Le interpretazioni classiche di questo fenomeno suggeriscono che i geni regolano l'apprendimento delle lingue, diminuendo la ricettività del cervello per l'apprendimento di nuove lingue durante la pubertà. Tuttavia, altri sostengono che il periodo critico non è un aspetto innato del cervello, ma piuttosto che emerge a causa dell'esperienza. Quando una persona impara una lingua, diventa difficile impararne un'altra a causa delle interferenze tra le lingue.
