Nichel, ferro e cobalto sono metalli magnetici. La maggior parte degli altri metalli, inclusi oro, rame, argento e magnesio, generalmente non sono magnetici, sebbene alcuni di questi metalli potrebbero diventare leggermente magnetici se posti in un campo magnetico.
I magneti vengono creati riscaldando un metallo adatto a sufficienza per superare la temperatura di Curie del materiale. Questo allinea i piccoli campi magnetici prodotti dal materiale, consentendo loro di lavorare insieme. Nel tempo, questi singoli campi magnetici, detti domini, cadono fuori allineamento, causando la smagnetizzazione di un magnete. Gli scienziati possono anche produrre elettromagneti passando corrente elettrica attraverso bobine di filo che circondano un oggetto metallico, come un chiodo. Questo principio è utilizzato nella maggior parte dei motori e delle turbine e durante la produzione di energia elettrica. Non tutti i magneti sono creati dall'uomo, e alcuni sono presenti in natura. Ad esempio, la pietra minerale è magnetica. Una delle prime sostanze magnetiche scoperte, la pietra preziosa fu usata per creare le prime bussole.
Il campo magnetico della Terra è prodotto dai movimenti del nucleo interno. Gli scienziati credono che il nucleo sia composto principalmente da ferro e nichel, che sono entrambi magnetici. Questo campo magnetico è ciò che fa puntare l'ago di una bussola verso nord. Inoltre, il campo magnetico del pianeta devia le particelle cariche che fluiscono dal Sole.
