I nomi scientifici sono usati per aiutare a classificare e registrare la vasta gamma di organismi viventi ed estinti. Questi nomi consentono alla comunità scientifica di avere un database comune di nomi. Senza di loro, la comunicazione sui diversi organismi è ingombrante.
La classificazione usata per descrivere le specie è chiamata nomenclatura binomiale e ad ogni organismo viene dato un nome generico per la famiglia a cui appartiene e un nome specifico per identificarlo. Questi nomi sono forniti in latino e con parole simili a quelle latine, che aiutano le persone a distinguere tra nomi comuni e nomi scientifici. Diverse aree hanno spesso nomi diversi per gli stessi animali, e alcune usano le stesse parole quando si riferiscono a organismi diversi. La nomenclatura binomiale aiuta la comunità scientifica a rimanere organizzata.
Determinare come classificare le specie è difficile. Gli orsi polari e gli orsi bruni, per esempio, sono simili, e alcuni scienziati ritengono di essere la stessa specie ma diverse sottospecie. Affrontare i dinosauri antichi è ancora più complesso. Un insieme di fossili che uno scienziato crede di essere una specie unica potrebbe essere un giovane di una specie già scoperta e classificata. Poiché l'informazione genetica non è generalmente disponibile per gli organismi estinti, la classificazione di queste creature spesso cambia nel tempo man mano che vengono scoperti nuovi fossili.
