Le briofite sono piccole piante erbacee prive di qualsiasi tessuto vascolare, quindi si affidano alla semplice diffusione per distribuire l'acqua alle loro cellule. Richiedono un ambiente abbastanza umido da riprodurre, come lo sperma di una pianta deve essere in grado di nuotare all'uovo di un altro attraverso uno strato d'acqua.
Tutte le piante subiscono un'alterazione di generazioni, dove una pianta gametofita riproduce sessualmente per produrre una pianta sporofita che si riproduce asessualmente per produrre un gametofito. Nella maggior parte delle piante, il gametofito è piccolo rispetto allo sporofito, ma nei bryophyte, lo stadio del gametofito è molto più grande. La generazione dello sporofito è minuscola, vive solo per poco tempo e dipende dal gametofito genitore.
I tre principali tipi di briofite sono muschi, epatiche e hornworts. I muschi sono il gruppo più vario e mostrano le due forme generali di masse attenuanti di steli dritti o stuoie altamente ramificate. Gli epatici sono la più semplice di tutte le piante viventi e assomigliano a foglie squamose piatte con lobi relativamente grandi. Gli epatici sono insoliti tra le piante in quanto conservano il cibo come oli anziché come amidi. I hornworts assomigliano a quelli del fegato nell'aspetto generale, ma i loro dettagli anatomici implicano un rapporto più stretto con i muschi. Esistono in associazione con i cianobatteri, noti anche come alghe blu-verdi.
