Le piante hanno bisogno di terreno perché contiene 16 elementi chimici essenziali per la crescita di una pianta. Questi elementi chimici sono classificati in gruppi minerali e non minerali.
Le piante in genere si sviluppano acquisendo sostanze nutritive dal terreno. La loro capacità di assorbire i nutrienti dipende dalla natura del suolo. I fattori che influenzano la quantità di sostanze nutritive disponibili per le piante sono la consistenza del suolo e l'acidità.
La consistenza del suolo si riferisce alla quantità di sostanza organica, sabbia, limo e argilla contenuta nel terreno e influisce sulla ritenzione idrica e nutritiva del suolo. Rispetto ai terreni sabbiosi, le argille e i terreni organici possono mantenere una maggiore quantità di acqua e sostanze nutritive. Il miglior tipo di terreno consiste in parti uguali di materia organica, sabbia, limo e argilla.
L'acidità del suolo, o pH del terreno, misura l'acidità del terreno e questo influenza l'accessibilità dei nutrienti. I terreni con bassi livelli di pH hanno spesso meno macronutrienti, mentre i suoli con livelli di pH elevati contengono meno micronutrienti. I terreni che vanno da 6 a 6,5 pH di solito hanno più nutrienti prontamente disponibili. Tuttavia, le piante ericacee, come l'erica, preferiscono terreni più acidi, e alcune piante prosperano in terreni più alcalini. Alcuni dei macronutrienti che le piante hanno bisogno di ottenere dal suolo includono azoto, fosforo, potassio, calcio e magnesio.
