Una tormenta richiede tre elementi: temperature sotto lo zero al suolo e tra le nuvole per consentire alla neve di formarsi, sufficiente umidità per consentire alle nuvole e alla fine di formare la neve, e una massa di aria calda che sale su una massa di freddo aria che crea forti venti I bipleni si formano in genere quando un sistema ad alta pressione incontra un sistema a bassa pressione.
Non tutte le forti tempeste di neve sono considerate una tormenta, e infatti una tormenta non ha nemmeno bisogno di coinvolgere molta neve. Il National Weather Service ha una serie di tre criteri che devono essere soddisfatti affinché una tempesta sia considerata una bufera di neve. Innanzitutto, è necessario soffiare o cadere la neve che si traduce in una riduzione della visibilità a meno di un quarto di miglio. In secondo luogo, la tempesta deve produrre venti sostenuti o raffiche di vento frequenti superiori a 35 miglia orarie e, infine, le due condizioni precedenti devono continuare per almeno tre ore.
Molte tormente non comportano neve pesante o bagnata, ma neve molto leggera, che ha un contenuto d'acqua piuttosto basso e facilmente viene soffiata dal vento. Anche se la costa orientale degli Stati Uniti di solito ottiene più neve, le tormente sono molto più comuni nel nord Midwest a causa del forte fattore vento in quella zona.
