Secondo Accuweather, per una tormenta da classificare una bufera di neve, ha bisogno di venti di almeno 35 miglia all'ora, e la neve che soffia o cade deve ridurre la visibilità a meno di un quarto di miglio. Se la tempesta sostiene queste caratteristiche per almeno tre ore, è ufficialmente classificata come tormenta.
In modo non ufficiale, il termine tormente si applica spesso a qualsiasi tempesta di neve, specialmente quando la neve è già presente sul terreno. Tecnicamente, non è necessario creare nuove nevicate per creare una bufera di neve, poiché i venti forti possono creare condizioni di tormenta soffiando la neve che è già presente. Condizioni estreme di freddo che impediscono alla neve caduta di sciogliersi o solidificarsi aumentano il rischio di tormente, poiché i cristalli secchi e polverosi hanno maggiori probabilità di essere catturati dal vento e di ridurre la visibilità.
Le bufere di neve possono essere estremamente pericolose a causa della visibilità imprevedibile. Mentre una tormenta può limitare la visibilità a meno di un quarto di miglio, in molti casi le condizioni locali possono ridurre ulteriormente la visibilità. Questo presenta un rischio maggiore durante la guida, e anche i viaggiatori a piedi possono diventare disorientati dalla neve che soffia. I venti forti aumentano il fattore vento-freddo, aumentando la probabilità di ipotermia o altre lesioni correlate al freddo.
