Sia negli eucarioti che nei procarioti, la glicolisi si verifica nel citoplasma della cellula. La glicolisi è il primo passo della respirazione cellulare, che ha in tutto 10 passaggi.
La glicolisi è il primo stadio del metabolismo cellulare, rompendo il glucosio in piruvati. I piruvati sono quindi in grado di metabolizzare ulteriormente attraverso la fermentazione o la respirazione aerobica. Poiché la glicolisi non richiede ossigeno, può verificarsi negli organismi aerobici e in quelli anaerobici. Questo processo comprende 10 passaggi e si verifica anche nelle cellule vegetali, nelle cellule di microrganismi e nelle cellule animali. Per i batteri, questo processo è l'unica fonte di energia. I rimanenti processi di respirazione cellulare sono condotti nei mitocondri.
