Una valanga si verifica quando neve su una montagna o pendio si allenta e scivola verso il basso. Diversi fattori, compresi quelli umani, contribuiscono a sciogliere la neve e il ghiaccio e il potenziale pericolo per le persone e proprietà.
Le temperature fredde mantengono strettamente neve e ghiaccio. Quando un fronte caldo provoca l'allentamento della neve, il peso della neve nella parte superiore della pista può iniziare un effetto domino scorrevole. Forti piogge, nevischio o neve possono anche innescare l'allentamento della neve e l'inizio di una valanga. Quando la neve è più polverosa, i forti venti possono causarne l'allentamento e lo scorrimento.
Il movimento su e intorno al pendio innesca anche valanghe. Terremoti che scuotono il terreno sotto la neve possono causarli. Quando la neve impacchettata è pronta per l'allentamento, anche il semplice spintone in cima a una pista da sciatori e motoslitta può iniziare il processo. I camion e le attrezzature utilizzate nella costruzione di strade e la rimozione degli alberi a livello del suolo possono generare riverberi percepiti su un pendio nevoso.
Il livello di una pendenza influisce anche sulla propensione di una valanga. La neve su un pendio acuto è molto più vulnerabile agli inneschi rispetto alla neve su una pendenza più piatta.
