Le valanghe si verificano quando masse di neve, spesso con ghiaccio e detriti, scivolano lungo i fianchi delle montagne. Sono innescate da sovraccarico, condizioni del pacco di neve, angolo di inclinazione, vibrazione e temperatura. Guadagnano velocità e potenza man mano che si avvicinano al fondo del pendio.
Il sovraccarico è un fattore importante nel verificarsi di una valanga. Quando il peso della neve aumenta, presto supera la coesione al manto nevoso sottostante. Inoltre, i legami si indeboliscono quando le temperature aumentano, mentre la tensione e la fragilità di una lastra aumenta quando le temperature diminuiscono. Un altro trigger significativo è l'angolo di inclinazione. Molte valanghe si verificano tipicamente su angoli di pendenza compresi tra 35 e 40 gradi. Le vibrazioni sono causate da urla, esplosioni, colpi di pistola, tuoni e altri rumori forti. Anche terremoti e rumori prodotti da macchinari pesanti sono in grado di provocare valanghe.
Le valanghe si verificano generalmente nelle regioni montuose in tutte le località temperate e artiche. Esistono tre tipi principali di valanghe. Le valanghe di polvere partono da un singolo punto e raccolgono neve mentre scivola giù dalla neve, creando un effetto valanga. Accade solitamente dopo forti nevicate su una superficie liscia. Le valanghe di lastroni sono il tipo più comune che si verifica durante l'inverno a causa di un accumulo di neve fresca. Una lastra si stacca da uno strato di neve più debole sotto uno strato compatto di neve e si sposta in avanti come un blocco intero o talvolta si rompe in pezzi. Le valanghe bagnate si verificano frequentemente durante il disgelo primaverile o dopo un periodo caldo.
