Un contattore magnetico funziona creando una connessione tra il motore e l'elettromagnete. Quando si preme il pulsante di avvio in un avviatore magnetico, un elettromagnete si eccita e il contattore si innesta. Di conseguenza, la corrente va al motore.
Un contattore magnetico fa parte di un interruttore a comando elettromagnetico che avvia e arresta un motore elettrico a grande carico attraverso un circuito di controllo che collega i dispositivi di contatto alla bobina di avviamento del motore magnetico. Il contattore magnetico viene solitamente associato a un relè di sovraccarico in un dispositivo di avviamento magnetico per azionare l'interruttore quando il carico del motore supera la sua capacità.
Un contattore magnetico può essere presente in un dispositivo di avviamento magnetico stazionario o in movimento, insieme a una bobina del solenoide, a molle di pressione, a un elettromagnete mantenuto in posizione, a bobine di ombreggiatura magnetica e a un indotto mobile.
Se il motore non è ancora stato avviato, l'avviatore magnetico non riceve corrente. Non appena viene attivato il pulsante di avvio, l'elettromagnete si accende. L'interruttore quindi impegna il contattore e indirizza la corrente al motore. Quando viene premuto il pulsante di arresto, il circuito si rompe, il che rimuove l'energia dall'elettromagnete e la corrente dal motore.
L'elettromagnete disinserisce automaticamente il contattore quando la potenza del motore si guasta. Ciò è possibile tramite l'uso di interruttori temporanei per attivare e disattivare le funzioni. Un contattore magnetico accoppiato con un elettromagnete è simile ai comuni meccanismi di blocco come un interruttore della luce, anche se quest'ultimo non si disinnesta quando l'alimentazione al motore fallisce.
