Le bussole giroscopiche vengono utilizzate a bordo di mezzi di trasporto come navi e aeroplani. Giroscopi rotanti copiano il comportamento di una bussola magnetica usando come riferimento una bussola magnetica. Un motore fa girare il giroscopio, quindi continua a puntare a nord vero nonostante il movimento del telaio. Un giroscopio si regola rapidamente anche in turbolenza e mare mosso.
Al contrario, le bussole magnetiche devono rimanere in piano per fornire una lettura accurata e tendono a correggersi lentamente in risposta al movimento della nave. A causa di questa tendenza delle bussole magnetiche, la maggior parte delle navi utilizza invece bussole giroscopiche.
I giroscopi sembrano sfidare la gravità attraverso un fenomeno noto come precessione. I giroscopi possono resistere al movimento agito sul suo asse di rotazione. Se l'asse di rotazione viene ruotato, il giroscopio tenta di ruotare ad angoli retti opposti alla forza che agisce sull'asse di rotazione. Quando la sezione superiore del giroscopio viene spostata di lato, reagisce ruotando di 90 gradi verso sinistra. La metà inferiore reagisce ruotando di 90 gradi a destra. L'effetto della precessione è in linea con la prima legge del moto di Newton, che afferma che un corpo in movimento si muove a una velocità costante in una linea retta a meno che non sia agito da una forza squilibrata.
