L'ago di una bussola è fatto di materiale magnetizzato e punta verso il polo magnetico nord della Terra, indipendentemente dalla direzione della bussola. Pertanto, è un eccellente strumento a bassa tecnologia con cui trovare la direzione. La Terra ha un potente campo magnetico che emana dall'asse di rotazione. I magneti sono creati da materiali i cui elettroni puntano tutti nella stessa direzione e attratti da una carica opposta.
Si pensa che il campo magnetico terrestre sia generato principalmente dalla rotazione del nucleo esterno di ferro liquido attorno al nucleo interno di ferro solido che produce il cosiddetto "effetto dinamo". Qualsiasi materiale magnetico che ruota abbastanza velocemente per le sue dimensioni inizia a produrre una corrente elettrica. Poiché elettricità e magnetismo sono collegati, la corrente produce quindi un campo rotante. Inoltre, l'attrito libera gli elettroni e consente loro di fluire in corrente rotante.
Il campo magnetico che circonda la Terra è inclinato di circa 11 gradi rispetto all'asse di rotazione, quindi una bussola non può sempre indicare in modo affidabile il nord vero. Inoltre, il campo inverte periodicamente la polarità. Una teoria popolare ha affermato che i poli magnetici sarebbero dovuti cambiare nel 2012, causando il caos di massa con l'elettronica, le comunicazioni e altri dispositivi tecnologici. Questo fenomeno, tuttavia, non si è verificato.
