Generalmente si pensa che le funzioni della cellula determinino i limiti superiore e inferiore della dimensione della cella. La determinazione della dimensione delle cellule è stata oggetto di indagine da parte degli scienziati per un secolo o più.
Le cellule devono essere abbastanza grandi da includere tutte le strutture e i materiali necessari, inclusi DNA, ribosomi, enzimi e altre strutture cellulari, determinando l'estremità inferiore della scala. Nell'estremità superiore della scala, non deve essere così grande da non poter più controllare i processi enzimatici e di divisione cellulare essenziali per il suo funzionamento.
Una singola cellula deve anche avere le giuste dimensioni per adattarsi a qualsiasi struttura o sostanza più grande di cui possa far parte e all'ambiente in cui esiste. Alcune evidenze sperimentali suggeriscono che la cellula stessa è consapevole delle sue dimensioni e può regolarla alla divisione cellulare temporale.
