Le prime bussole furono inventate dai cinesi intorno al IV secolo aC. Le prime bussole, tuttavia, non furono usate esclusivamente per la navigazione. Sono stati usati principalmente come simboli figurativi per aiutare le persone a trovare ordine e armonia nei loro ambienti e nelle loro vite circostanti.
Nonostante siano stati creati per uso spirituale, i primi compassi si sono rivelati ugualmente preziosi per la navigazione. Sono stati costruiti principalmente con lodestone, che è un tipo unico di magnete minerale che si allinea automaticamente con i campi magnetici della Terra. I cinesi aggiunsero decorazioni ornate ai centri delle loro bussole e segnarono le otto direzioni principali lungo i lati. Queste bussole erano piatte e di forma quadrata, e riposavano su piatti di bronzo.
