Nel 1453, quando i turchi ottomani presero il controllo di Costantinopoli e delle aree circostanti, gli scambi tra Europa e Asia si arrestarono completamente, spingendo le nazioni europee a cercare un'altra via per i loro partner commerciali asiatici; così, hanno iniziato a cercare una rotta marittima. Il viaggio era sempre stato irto di pericoli, ma gli europei non avevano più accesso ai prodotti che avevano apprezzato.
L'unica via di terra percorribile dall'Europa all'Asia attraversò il Medio Oriente e la Turchia. Andare più a nord attraverso quella che sarebbe diventata la Russia era ancora più pericoloso che sfidare i ladri che avrebbero attaccato le carovane in Medio Oriente.
Pepe e seta erano due prodotti particolarmente popolari dall'Asia. La seta era stata molto richiesta in Europa dai viaggi dell'esploratore Marco Polo, e una rete di commercianti provenienti da Cina, India, Medio Oriente e Italia trasporterebbe la seta fino ai mercati europei. La via di terra che i commercianti dovevano prendere era conosciuta come la "Via della seta".
Mentre Inghilterra, Spagna e Portogallo erano tra i più entusiasti sponsor della prima esplorazione, alcuni dei più famosi esploratori come Cristoforo Colombo provenivano da città italiane come Genova, che da tempo inviava navi per fare spedizioni commerciali.
