L'unità flash è stata inventata nel 1999. Tuttavia, c'è qualche contestazione su chi l'ha inventato. Mentre la società israeliana M-Systems ha depositato il primo brevetto nell'aprile di quell'anno, il loro prodotto prevedeva un cavo USB e un'unità di memoria, mentre il brevetto di settembre di Shimon Shmueli riguardava una memory stick USB.
Anche due aziende asiatiche rivendicano l'invenzione del flash drive. Sia la società di Singapore Trek Technology che la società cinese Netac Technology hanno depositato cause legali per difendere la loro presunta invenzione del dispositivo. Sebbene la Trek Technology abbia vinto una causa simile a Singapore, il suo brevetto è stato revocato nel Regno Unito. Ufficialmente, il brevetto per l'unità flash appartiene a IBM.
