Le otto caratteristiche fondamentali di una civiltà sono i grandi centri di popolazione, un corpo amministrativo centrale, la religione complessa, la specializzazione del lavoro, le strutture di classe sociale, le forme di arte e architettura, le opere pubbliche organizzate e un sistema di scrittura. Tutte queste caratteristiche sono rese possibili da efficienti sistemi agricoli che consentono a un gruppo di persone all'interno della civiltà nascente di iniziare a specializzare le proprie abilità verso una delle caratteristiche di base di una civiltà.
La prima civiltà è stata ampiamente accettata per apparire tra i fiumi Tigri ed Eufrate nell'Iraq moderno intorno al 3200 a.C. La regione era chiamata Mesopotamia. Prima dell'ascesa della Mesopotamia, gli umani erano generalmente raccoglitori di cacciatori. Tuttavia, con l'avvento dell'età della pietra e la scoperta di strumenti, gli uomini del Neolitico iniziarono a organizzarsi in comunità. Queste comunità sono state sostenute attraverso l'addomesticamento degli animali e le pratiche agricole. Questi piccoli villaggi agricoli che si insediarono in regioni fertili furono i semi per le civiltà a mettere radici. Ad esempio, l'antica città di Teotihuacan è stata in grado di sostenere la sua popolazione di 100.000 persone perché l'area intorno alla città era così fertile. Ciò significa che un numero minore di agricoltori potrebbe produrre la stessa quantità, se non di più, di cibo, che ha liberato una parte della società dalla produzione alimentare e ha permesso loro di concentrarsi su compiti più specializzati, che hanno portato alla creazione di scrittura, arte, governo amministrativo e lavori pubblici.
