Un detergente rimuove le macchie organiche e oleose dai vestiti mediante tensioattivi, che sono uno degli ingredienti principali del detersivo. I tensioattivi interagiscono con acqua e olio in modo diverso, rimuovendo macchie oleose dai vestiti quando vengono a contatto con l'acqua in una lavatrice.
La parola "tensioattivo" sta per agente tensioattivo, un nome derivato dalla sua struttura chimica. La coda di una molecola di tensioattivo viene attratta dallo sporco e dal grasso, mentre la testa della molecola viene attratta dall'acqua. Una volta che un capo di abbigliamento viene a contatto con acqua contenente detergenti, un'estremità della molecola di tensioattivo si attacca al grasso, mentre l'altra si attacca all'acqua. Poiché l'energia meccanica viene applicata a un capo di abbigliamento, come quando viene rovesciato in una lavatrice, le molecole assumono la forma di minuscole sfere che contengono il grasso e vengono successivamente risciacquate via via che l'acqua viene drenata.
Oltre ai tensioattivi, i moderni detersivi contengono enzimi, coloranti blu e candeggianti. Gli enzimi degradano le macchie a base di proteine, mentre i candeggianti aumentano la potenza degli agenti detergenti e rimuovono il colore dalle macchie. I coloranti blu vengono aggiunti ai detergenti per evitare che i vestiti diventino gialli. I detersivi sono in genere prodotti da prodotti oleochimici, derivati da animali e piante e da prodotti petrolchimici. Contengono anche ossidanti e alcali.
